Международная группа палеогенетиков обнаружила ключевые мутации в геноме чумной палочки (Yersinia pestis), сыгравшие решающую роль в продолжительности двух крупнейших эпидемий в истории человечества — чумы Юстиниана и Черной смерти. Исследование, проведенное учеными из Института Пастера во Франции и других научных центров, опубликовано в журнале Science .
Как оказалось, изменения затронули гены из семейства pla , отвечающие за патогенность возбудителя. Эти мутации снизили смертоносность бактерии, но одновременно увеличили её способность к распространению через грызунов — основных переносчиков инфекции.
«Понижение патогенности дало штамму конкурентное преимущество в регионах с низкой плотностью населения», — объяснил один из авторов исследования, доктор Хавьер Писарро-Серда. Это означает, что менее агрессивные формы чумной палочки могли сохраняться в популяциях грызунов дольше, обеспечивая тем самым более широкое и долгое распространение болезни.
Чума Юстиниана, начавшаяся в VI веке при правлении византийского императора, унесла жизни около ста миллионов человек по всему Средиземноморью и Европе. На несколько столетий позже, в XIV веке, человечество пережило Черную смерть — вторую по масштабу эпидемию, уничтожившую треть европейского населения.
Для анализа ученые использовали как древние образцы бактерии, извлечённые из останков жертв прошлых эпох, так и современные штаммы, вызывающие локальные вспышки чумы в Азии. В обоих случаях были найдены схожие генетические изменения.
Эти мутации позволяли заражённым грызунам оставаться живыми на несколько дней дольше, чем раньше, что давало возбудителю больше времени для перехода к новым хозяевам. Таким образом, природа сама нашла «золотую середину» между смертельностью и заразностью, обеспечив рекордную продолжительность эпидемий.
Результаты исследования открывают новые горизонты в понимании эволюции инфекционных заболеваний и могут помочь в прогнозировании поведения современных патогенов.